Josefo se refere aos zelotes como um quarto grupo majoritário de opinião judaica. Ele fala de Judas, o Galileu, como sendo seu fundador. Mas as raízes do movimento provavelmente remontam á época dos macabeus, quando esses zelotes tomavam os assuntos da lei nas próprias mãos e buscavam, por qualquer meio, inclusive violência, levar adiante a causa de Deus. Josefo diz a respeito deles:
Esses homens concordam em todas as outras coisas com as idéias dos fariseus; mas eles possuem um inviolável apego à liberdade; e dizem que Deus deve ser o seu único governante e Senhor. Eles também não se importam de sofrer qualquer tipo de morte nem tão pouco se incomodam com as mortes dos seus parentes e amigos nem pode qualquer desses temores fazê-los chamar de Senhor a qualquer homem.
Embora reconheça sua tremenda voluntariosidade, Josefo também ressalta que "todos os tipos de desgraça também brotavam desses homens, e a nação estava infestada por sua doutrina em um nível inacreditável; guerras violentas sucediam-se, uma após outra. Havia sedições e assassinatos, que às vezes recaíam sobre os de seu próprio povo e às vezes sobre seus inimigos, conquista e demolição de cidades, e, por último, o próprio templo de Deus foi queimado pelo fogo de seu inimigo" (Ant. 18.1.1). Embora se considerassem patriotas, muitos deles eram um pouco melhores do que os sicários ou assassinos. Um dos doze apóstolos de Jesus era um ex-zelote (Lc 6.15).
Fonte:
Descobrindo o Novo Testamento de Walter A. Elwell / Robert W. Yarbrough